Descartes (1596 – 1650)

Discours de la méthode, 1637 / Méditations métaphysiques, 1641

Cogito : « Je pense, donc je suis » (Discours de la méthode, IVe partie ; les Méditations disent « je suis, j'existe »). La conscience est le seul fondement indubitable. Dualisme : l'âme (pensée) et le corps (étendue) sont deux substances distinctes.

« Je pense, donc je suis »

Méditations / Lettre au Père Mesland, 1644

Distinction nette entre l'ordre de la connaissance rationnelle et celui de la foi. La foi n'est pas un acte de l'intelligence mais un acte de la volonté : nous croyons parce que nous voulons croire, non parce que nous comprenons les vérités révélées. Le rationalisme cartésien ne récuse donc pas la foi mais affirme l'autonomie de la raison — la philosophie a son domaine propre (la connaissance certaine), distinct de celui de la théologie.

En substance : La foi relève de la volonté plus que de l'entendement (reformulé)

Discours de la méthode, 1637

La technique permet de 'nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature'. La physique pratique : connaître feu, eau, air pour les utiliser. But : améliorer la santé, 'premier bien et fondement de tous les autres biens'.

« Nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature »

Discours de la méthode, 1637

Nous rendre 'maîtres et possesseurs de la nature' grâce à la physique pratique. La nature est une machine que la science peut dominer pour améliorer nos conditions de vie.

« Nous rendre comme maîtres et possesseurs de la nature »

Discours de la méthode, 1637

La raison — le « bon sens » ou « puissance de bien juger et distinguer le vrai du faux » — est « la chose du monde la mieux partagée » : elle est universelle, naturellement égale en tous les hommes. Ce qui fait la différence n'est donc pas la quantité de raison, mais la méthode qui la conduit : « ce n'est pas assez d'avoir l'esprit bon, mais le principal est de l'appliquer bien ».

« Le bon sens est la chose du monde la mieux partagée. »

« Ce n'est pas assez d'avoir l'esprit bon, mais le principal est de l'appliquer bien. »

Méditations métaphysiques, 1641

Le doute méthodique comme chemin vers la vérité : douter de tout ce qui peut être mis en doute. La seule certitude indubitable : le cogito. À partir de là, reconstruire un édifice de connaissances certaines.

« Pour examiner la vérité, il est besoin, une fois en sa vie, de mettre toutes choses en doute autant qu'il se peut » (Principes de la philosophie, I, 1)

Méditations métaphysiques, II (1641)

Le cogito assure le sujet de sa propre existence, pas de celle des autres. De sa fenêtre, Descartes voit passer des chapeaux et des manteaux : rien, dans ce que voient ses yeux, ne prouve qu'ils ne couvrent pas des automates. Il juge que ce sont des hommes : autrui n'est pas vu, il est inféré par l'esprit. D'où le soupçon de solipsisme, que la philosophie d'après cherchera à lever.

« que vois-je de cette fenêtre, sinon des chapeaux et des manteaux » (Méditation seconde)

Méditations métaphysiques, II (1641)

Un morceau de cire sorti de la ruche a sa couleur, son odeur, sa dureté, il rend un son quand on le frappe. Approché du feu, tout cela change ; pourtant c'est la même cire. Ce ne sont donc ni les sens ni l'imagination qui la connaissent, mais l'entendement : percevoir, au sens fort, c'est juger. La perception peut être confuse ou claire selon l'attention de l'esprit.

« sa perception n'est point une vision, ni un attouchement, ni une imagination [...] mais seulement une inspection de l'esprit » (Méditation seconde)

Discours de la méthode, V (1637)

Le corps vivant est une machine, comme une horloge faite de roues et de ressorts : le mouvement du cœur, la circulation, les réflexes s'expliquent par la disposition des organes et la chaleur. Les animaux ne sont que des machines : sans langage véritable ni raison, ils agissent seulement par la disposition de leurs organes. Seule l'âme humaine, qui pense, échappe au mécanisme.

En substance : Les animaux agissent par la disposition de leurs organes, comme une horloge marque les heures (Discours, V, reformulé)

Méditations métaphysiques, II et VI (1641) ; lettres à Élisabeth (1643)

Je puis douter d'avoir un corps, non de penser : je suis donc une chose qui pense, réellement distincte du corps étendu. Mais la douleur, la faim, la soif m'apprennent que je ne suis pas logé dans mon corps comme un pilote dans son navire : je lui suis étroitement uni. Comment deux substances si différentes agissent-elles l'une sur l'autre ? Descartes avoue à Élisabeth que cette union se connaît par la vie et les sens plutôt que par l'entendement.

« je ne suis pas seulement logé dans mon corps, ainsi qu'un pilote en son navire, mais, outre cela, [...] je lui suis conjoint très étroitement » (Méditation sixième)

Discours de la méthode, II (1637)

Les mathématiques sont les seules sciences où l'on trouve des démonstrations certaines. Descartes en tire une méthode pour toute connaissance : ne recevoir pour vrai que l'évident, diviser les difficultés, conduire par ordre ses pensées des plus simples aux plus composées, tout dénombrer. Rien n'est si éloigné qu'on ne puisse y parvenir si l'on garde l'ordre des déductions.

« Ces longues chaînes de raisons, toutes simples et faciles, dont les géomètres ont coutume de se servir » (Discours de la méthode, II)