Fiche auteur · Philosophie Terminale · au programme
William James (1842 – 1910)
Pragmatisme · XIXe–XXe siècle
Biographie
Philosophe et psychologue américain (1842–1910), figure majeure du pragmatisme. Frère du romancier Henry James. Son Pragmatisme (1907) propose une conception instrumentale de la vérité : une idée est vraie en tant qu'elle est utile, opérante, féconde — non par adéquation abstraite à un réel inaccessible.
Thèmes : pragmatisme, vérité instrumentale, Variétés de l'expérience religieuse, flux de conscience, volonté de croire.
Ses idées, notion par notion
Vérité
Le Pragmatisme, 1907
Vérité instrumentale : une idée est vraie en tant qu'elle « marche » — qu'elle nous met efficacement en rapport avec d'autres expériences et nous permet de couper court à l'interminable succession des phénomènes particuliers. La vérité n'est pas une propriété statique d'adéquation à un réel inaccessible, c'est ce qui s'opère, ce qui rend service. Idées et théories sont des outils qu'on évalue par leur fécondité pratique. Pragmatisme (du grec pragma, « action ») = mesure de la valeur d'une idée par ses conséquences.
« Le vrai consiste tout simplement dans ce qui est avantageux pour notre pensée »
Vérité
Le Pragmatisme, 1907
La « vérité à crédit » et les critères d'une idée qui fonctionne. Pour James, la plupart de nos vérités ne sont jamais vérifiées en acte par nous-mêmes : nous les tenons pour vraies sur la confiance — comme une monnaie circule tant que personne ne la refuse. La connaissance repose donc sur un crédit collectif (on se fie au protocole expérimental, à la relecture par les pairs, à une source réputée valide) ; le jour où la confiance s'effondre, c'est tout l'édifice qui s'écroule, à la manière d'une crise financière (analogie avec la crise des subprimes). Conséquence : la vérité ne préexiste pas à sa recherche, elle est relative au contexte qui la rend opératoire — ainsi la géométrie euclidienne et les géométries non euclidiennes sont « vraies » chacune dans son cadre. Une idée est alors retenue comme vraie selon quatre critères : son utilité (efficience pratique, applications techniques), sa simplicité (le rasoir d'Ockham : préférer l'hypothèse la moins coûteuse en temps et en énergie), sa généralité (sa portée explicative) et la sécurité qu'elle procure (rassurer en rendant le réel maîtrisable et rationalisable, par consensus).
« La vérité, en fait, vit pour l'essentiel sur un système de crédit : nos pensées et nos croyances ont cours tant que rien ne vient les contester, comme les billets de banque tant que personne ne les refuse. »
« La vérité à crédit, la plupart du temps. »
En dialogue avec
- Descartes (critère de vérité) : Descartes fonde le vrai sur l'évidence claire et distincte ; James sur l'efficacité pratique — la vérité n'est pas une propriété statique du jugement, c'est ce qui « marche ».
- Nietzsche (perspectivisme) : Comme Nietzsche, James refuse la vérité métaphysique absolue — mais sans céder au relativisme : la vérité reste contraignante (par ses conséquences pratiques), seulement elle n'est plus contemplation.