Adam Smith (1723 – 1790)

Théorie des sentiments moraux, 1759

La morale repose sur la sympathie, la capacité de se mettre par l'imagination à la place d'autrui. Pour juger notre propre conduite, nous la regardons avec les yeux d'un spectateur impartial, que nous avons intériorisé : c'est la conscience morale. Smith, qu'on réduit souvent à l'apologie de l'intérêt, est d'abord un philosophe de la sympathie.

En substance : Le spectateur impartial, l'homme au-dedans de nous, est le juge de notre conduite (partie III, reformulé)

Richesse des nations, I, 1 et V, 1 (1776)

Dans une manufacture d'épingles, dix ouvriers qui se partagent les opérations (étirer le fil, le couper, faire la pointe…) en fabriquent plus de 48 000 par jour ; seul, chacun en ferait à peine vingt. La division du travail est la source de la richesse. Mais Smith en voit le prix : l'ouvrier qui répète toute sa vie quelques gestes simples s'abrutit, d'où la nécessité d'une instruction publique.

En substance : L'homme dont toute la vie se passe à quelques opérations simples devient aussi stupide et ignorant qu'il soit possible (V, 1, reformulé)

Richesse des nations, I, 2 et IV, 2

Nous n'obtenons pas notre dîner de la bienveillance du boucher ou du boulanger, mais de leur intérêt : l'échange fait servir l'intérêt de chacun au bien de tous. C'est dans ce sens que Smith parle, une seule fois dans l'ouvrage, d'une main invisible qui conduit l'individu, en ne cherchant que son gain, à servir un intérêt qu'il ne visait pas.

En substance : Ce n'est pas de la bienveillance du boucher ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais du soin qu'ils prennent de leur intérêt (I, 2, reformulé)