Montesquieu (1689 – 1755)

De l'esprit des lois, XI, 3

La liberté politique ne consiste pas à faire ce que l'on veut. Dans une société où il y a des lois, elle consiste à pouvoir faire ce que l'on doit vouloir, et à n'être point contraint de faire ce que l'on ne doit pas vouloir. Si un citoyen pouvait faire ce que les lois défendent, il n'aurait plus de liberté, parce que les autres auraient tout de même ce pouvoir.

« La liberté est le droit de faire tout ce que les lois permettent » (XI, 3)

De l'esprit des lois, I, 1 à 3

Les lois ne sont pas des commandements arbitraires : elles sont des rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses. Celles d'un peuple doivent convenir à son régime, à son climat, à ses mœurs, à son commerce : c'est cet ensemble de rapports que Montesquieu appelle l'esprit des lois. Il ouvre ainsi la voie à une science des sociétés.

« Les lois, dans la signification la plus étendue, sont les rapports nécessaires qui dérivent de la nature des choses » (I, 1)

De l'esprit des lois, XI, 4 et 6 (1748)

C'est une expérience éternelle que tout homme qui a du pouvoir est porté à en abuser. La seule garantie est institutionnelle : confier la puissance législative, la puissance exécutrice et celle de juger à des mains différentes, pour qu'elles se limitent l'une l'autre. C'est l'idée d'équilibre (on dit souvent séparation) des pouvoirs, tirée de l'étude de la constitution anglaise.

« Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir » (XI, 4)